Le télescope spatial James Webb est entièrement aligné. Après un examen complet, la NASA a annoncé que l’équipe JWST avait achevé la septième et dernière étape de l’alignement du télescope. Après l’achèvement, l’équipe a tenu une série de réunions de décision clés et a convenu à l’unanimité que Webb était prêt à entrer dans la dernière série de préparatifs, la mise en service des instruments scientifiques, avant les opérations scientifiques complètes.

L’image ci-dessous montre l’alignement du JWST sur tous les instruments de Webb, y compris NIRSPEC, NIRCAM, MIRI, le capteur de guidage fin et NIRISS. Les images montrent un changement marqué par rapport au moment où Webb a détecté ses premiers photons en février. À ce moment-là, seule la caméra NIRCAM embarquée, l’une des quatre caméras de Webb, était allumée et son image était floue. L’équipe a fait des progrès significatifs en un peu plus de deux mois.

« Les images d’ingénierie d’étoiles fortement focalisées dans le champ de vision de chaque instrument démontrent que le télescope est entièrement aligné et au point. Pour ce test, Webb a pointé une partie du Grand Nuage de Magellan, une petite galaxie satellite de la Voie Lactée, fournissant un champ dense de centaines de milliers d’étoiles à travers tous les capteurs de l’observatoire. Les tailles et les positions des images montrées ici reflètent la disposition relative de chacun des instruments de Webb dans le plan focal du télescope, chacun pointant vers une partie légèrement décalée du ciel les uns par rapport aux autres. Les trois instruments d’imagerie de Webb sont NIRCam (images montrées ici à une longueur d’onde de 2 microns), NIRISS (image montrée ici à 1,5 microns) et MIRI (montrée à 7,7 microns, une longueur d’onde plus longue révélant l’émission de nuages interstellaires ainsi que la lumière des étoiles). NIRSpec est un spectrographe plutôt qu’un imageur, mais peut prendre des images, telles que l’image de 1,1 micron montrée ici, pour les étalonnages et l’acquisition de cibles. Les régions sombres visibles dans certaines parties des données NIRSpec sont dues aux structures de son réseau de micro-obturateurs, qui comporte plusieurs centaines de milliers d’obturateurs contrôlables qui peuvent être ouverts ou fermés pour sélectionner la lumière envoyée dans le spectrographe. Enfin, le capteur de guidage fin de Webb suit les étoiles pour pointer l’observatoire avec précision et précision; ses deux capteurs ne sont généralement pas utilisés pour l’imagerie scientifique mais peuvent prendre des images d’étalonnage telles que celles présentées ici. Ces données d’image sont utilisées non seulement pour évaluer la netteté de l’image, mais également pour mesurer et calibrer avec précision les distorsions et les alignements subtils de l’image entre les capteurs dans le cadre du processus d’étalonnage global de l’instrument de Webb.’ Légende et crédit d’image: NASA / STScI

Les optiques de Webb sont non seulement parfaitement alignées, mais elles fonctionnent également mieux que les attentes les plus optimistes de l’équipe. La NASA écrit: « Les miroirs de Webb dirigent maintenant la lumière entièrement focalisée collectée de l’espace vers chaque instrument, et chaque instrument capture avec succès des images avec la lumière qui leur est délivrée. La qualité d’image fournie à tous les instruments est « limitée par la diffraction », ce qui signifie que la finesse des détails visibles est aussi bonne que possible compte tenu de la taille du télescope. À partir de ce moment, les seuls changements apportés aux miroirs seront de très petits ajustements périodiques des segments de miroir primaires.’

Le début de la dernière étape des préparatifs de Webb signifie que certains membres de l’équipe ont maintenant fini de travailler ensemble sur le projet, ce qui est probablement un moment doux-amer. Webb a pris de nombreuses années d’expérience d’innombrables personnes dévouées. Scott Acton, scientifique de la détection et des contrôles du front d’onde Webb chez Ball Aerospace, a déclaré: « Avec l’achèvement de l’alignement du télescope et une demi-vie d’efforts, mon rôle dans la mission du télescope spatial James Webb est terminé. Ces images ont profondément changé ma façon de voir l’univers. Nous sommes entourés d’une symphonie de la création; il y a des galaxies partout! J’espère que tout le monde dans le monde pourra les voir.

Maintenant que Webb est entièrement aligné, il est temps pour l’équipe de configurer et de tester les instruments scientifiques de Webb. Chaque instrument est un ensemble de détecteurs hautement sophistiqués équipés de lentilles, de masques, de filtres et d’équipements personnalisés uniques qui l’aident à réaliser la science pour laquelle il a été conçu. »Le personnel clé impliqué dans chacun des instruments scientifiques de Webb s’est réuni au Centre des opérations des missions du Space Telescope Science Institute (STScI) à Baltimore, MD.